1934年4月至1936年10月，中国工农红军一、二、四方面军分别先后经过四川、云南、青海、甘肃等藏族地区，北上抗日。

第一方面军由毛泽东和朱德率领，从云南的绞车渡渡过金沙江，于1935年5月24日从四川石棉县的安顺场强渡大渡河，同年5月30日飞夺泸定桥占领泸定，这是第一批进入康区的红军。

第二方面军约二万人于1936年5月进入云南迪庆藏区，分两路前进，二军团由贺龙率领为左路，占领得荣，经巴塘、白玉、新龙7月到达甘孜；六军团由肖克带领为右路占领乡城、稻城，6月又占领理塘、新龙到达甘孜与四方面军回合。

第四方面军的红四军、三十军、九军、三十一军、三十三军、五军等，由于张国涛违反中央北上抗日的决定，曾从阿坝南下至名山，为国民党军队薛岳、李抱冰部所阻击，退回泸定，后经康定、乾宁、道孚、炉霍而至甘孜，1936年底在甘孜与二方面军会合，7月经过色达等地北上。

红军来到之前，由于一部分土司头人和国民党政府相勾结，到处散布红军来后杀人放火、不得安宁的谣言，一些喇嘛也说“红魔来了会带来灾难”，要求大家上山避难，于是红军来后，不少群众或躲进深山，或满怀敌意。但是，红军军纪严明，秋毫无犯，为消除藏族人民心中的疑虑，贺龙亲自到喇嘛寺走访，向他们宣传党的民族、宗教政策。他曾送给中甸喇嘛寺一幅红布横匾：“振兴藏族”。他规定红军不准进入喇嘛寺，并在门口派兵守卫。红军战士亲切的笑容，热情的问候，以及一进城就帮助穷人背水、扫地、翻地、播种，与其他军队形成鲜明对比，使得康区百姓打消了疑虑，很快与红军打成了一片。

红军到后，很快在许多地方建立了人民革命政权。在藏族聚居区建立了博巴政府，在泸定等藏汉杂居地方成立了各级苏维埃政府，由群众选举产生了人民自己的政权，建立了革命武装。政府还根据情况，在一些地方进行了土地改革，没收了头人的土地分给人民，对一些罪大恶极的土司头人进行了镇压。人民政权受到人民的拥护，他们拿出粮食支援红军，一个叫南卡特的藏民，把自己仅有的二石粮食、三个馍、一袋核桃和一袋梨送给了红军。他们踊跃送子参军，仅丹巴县巴底乡就有272人参加红军。

红军的民族宗教政策也取得了显著成效。昌都类乌齐寺的诺那活佛曾代表赵尔丰边军参加与噶厦政府的谈判，被委任为昌都总管，边军兵败昌都后被藏军俘虏后押送拉萨，受到百般折磨并被挖去膑骨。1924年诺那逃出拉萨进入内地受到国民党要人的接见。1935年6月9日，蒋介石在成都召见了诺那，并委任他为“西康宣抚使”，给予1000装备齐全的军队，令其返回康区防堵红军，并要求刘文辉必要时给予支援。诺那返康后，曾和邦达多吉等人鼓吹“康人治康”，失败后积极执行蒋介石的指令，在甘孜等地围堵红军，后被红军俘虏。红军四方面军总政委陈昌浩亲往诺那住地宣传和解释我党政策，使诺那思想发生很大变化。后来，诺那染病，红军医务人员百般抢救，但医治无效，病逝于甘孜。红军请来活佛按宗教仪式对他进行了火葬，并按诺那遗言，将其骨灰送至山西五台山安葬。

甘孜县白利寺的格达活佛在红军的影响下，接受了革命思想，红军离开藏区后，他曾编写了40首祝福、思念红军的旋子舞词，如其中一首：

彩云，是红军的旗帜，

高山，是红军的臂膀，

红军呵

你给我们留下了金石的话语，

藏族人民永远在你的指引下成长！ 

1950年7月，已任西康省人民政府副主席的格达活佛，受康巴人民的嘱托和中央人民政府的派遣，为了西藏的和平解放，前往西藏会见达赖喇嘛，进行劝说工作。但是，当格达活佛到昌都后，为阻止格达前往拉萨，8月21日，英国特务福特毒死了格达活佛，为消灭证据，竟残忍地将格达尸体焚毁。红军培养的格达活佛为中国人民的解放事业牺牲了自己宝贵的生命。

红军走后，国民党和地方反动势力进行了疯狂报复。在甘孜，红军走后的第二天，国民党就杀害了博巴政府的藏族工作人员49人。政府委员弄布的妻子被杀，全部财产被抢，自己也被挖去了双眼。在道孚县，封建农奴主饶日曲扎亲手杀害了红军战士和博巴政府成员20多人。

当时红军留下伤病员3800多人，藏族人民冒着生命危险保护红军。格达活佛利用寺庙隐藏红军战士并养伤，使他们中的205名伤病员被安全送回了内地。在道孚县，藏族妇女根却卓玛把十位女红军藏在地窖和深山老林，反动派对她多次毒打，要她交出红军，她坚不吐实，终于救出了十位女红军。

铁流西行，红军的种子播撒到康区，红色的火苗终将燃遍全国。尽管红军在康区只活动了一年多的时间，但红军模范地执行党的民族政策和为劳苦大众谋利益的行为，给苦难的康巴农奴留下了难忘的印象。一首至今流传的民歌表达出他们对红军的爱戴之情：

云儿出现天空

红气遍满大地

未见如此细雨

 最终降遍大地